В мире остались не только многочисленные сказки, герои которых борются за источник бессмертия. Даже в наше время люди пытаются открыть секрет человеческой жизни, но уже с научной точки зрения.
Лаборатория одной крупной американской фармацевтической компании, в которой работал Сэм, как раз и занималась этим вопросом.
Уже семь лет Сэм пытался найти ген, ответственный за старение организма. Столько опытов, догадок и ошибок за его плечами. Временами он впадал в отчаяние и начинал всерьез сомневаться в возможности достижения долголетия и бессмертия. Но хандра проходила, его озаряла новая догадка, и он вновь пытался найти ответ на этот вечный вопрос.
Его коллега — Сара — была настроена менее оптимистично, но компания платила хорошие деньги, лишь бы стать единственной обладательницей секрета долголетия. Сара честно отрабатывала свою зарплату и прилежно выполняла все указания Сэма.
2
Очередная серия многомесячных экспериментов закончилась полным крушением, казалось, такой многообещающей теории. Пока Сара прибирала рабочий стол, Сэм еще раз просматривал все свои записи, пытаясь найти ошибку.
— Этого не может быть... Столько лет потрачено впустую, — тихо сокрушался Сэм.
— Может, не стоит тратить больше времени на то, чего нет, мистер Паркер? — поинтересовалась Сара. — Я слышала, что одной из повесток дня на Совете директоров будет эффективность нашей исследовательской деятельности. Говорят, Билл хочет уговорить директоров закрыть наш проект. Может, стоит вмешаться?
Ее слова вернули Сэма «на землю». Он внимательно посмотрел на Сару и спросил:
— Откуда такая информация?
— Не все ли равно. На вашем месте я бы поговорила с руководством.
— Может, оно и к лучшему, — философски ответил Сэм.
— Что вы! Если нашу лабораторию закроют, то мы останемся без работы! У меня двое детей, мне нужна эта работа! Мистер Паркер, почему вы так зациклены на бессмертии? Как вам тема красоты? Думаю, если мы предложим переориентировать наши исследования в область, скажем, сохранения молодости кожи, нашу лабораторию не только не закроют, но и расширят!
— Да, эта тема, конечно же, заинтересует руководство, но не меня.
Сэм встал, взял свои вещи и направился к выходу.
— Сара, я помогу тебе перевестись в лабораторию к Майклу, если нас действительно закроют. Не переживай, без работы ты не останешься.
Эти слова немного успокоили Сару. Она ничего не ответила, но была в очередной раз благодарна Сэму. О более лояльном руководителе она не смела мечтать. И сейчас ей было очень грустно осознавать, что их совместная работа может закончиться. Но больше она переживала за самого Сэма, зная, сколько значит для него этот проект...
3
Сара оказалась права: директор по развитию компании — Билл Ньюман действительно довольно быстро уговорил Совет свернуть проект.
Сэм чувствовал себя опустошенным. Его не смущало то, что компания решила закрыть его направление. В конце концов он мог проводить дальнейшие исследования в «Си Технолоджис», которые уже давно пытались переманить Сэма к себе. Однако крах одной из его последних теорий совершенно выбил его из привычного состояния.
В голове Сэма крутился лишь один вопрос: стоит ли продолжать свои поиски?
Сидя на кухне с чашкой крепкого кофе, он смотрел на перстень, с которого всё и началось...
Сэм впервые увидел этот перстень, когда ему исполнилось семь лет. Тогда отец показал ему старинную семейную реликвию — золотой перстень с изумрудом. Он был подарен одному из предков Сэма. Никто не знал, при каких обстоятельствах это произошло, однако, согласно семейной истории, передававшейся от поколения к поколению, этот перстень однажды должен был помочь его обладателю найти тайну бессмертия. С того самого дня Сэм только и мечтал стать тем самым человеком, который подарит миру этот секрет.
И вот, в очередной раз держа его в руках, Сэм размышлял о том, что вся эта таинственная история, должно быть, была просто чьей-то фантазией.
Глубоко вздохнув, он решил покончить с этой историей раз и навсегда. Сэм подбросил кольцо высоко в воздух и тут же поймал его левой рукой, а затем положил кольцо в карман своего пиджака.
Решительным шагом он направился в ювелирную мастерскую, которая находилась недалеко от дома.
4
Как только Сэм открыл дверь мастерской, раздался мелодичный звон колокольчика. Из-за прилавка показалась молодая девушка.
— Здравствуйте, чем могу вам помочь? — поинтересовалась она.
Поздоровавшись, Сэм спросил:
— Вы принимаете ювелирные изделия? — Мы только изготавливаем украшения. Вам лучше обратиться в ломбард.
В этот момент вновь послышался звон колокольчика, и на пороге показалась женщина лет пятидесяти. Она подошла к молодой девушке и поинтересовалась готов ли ее заказ. Девушка положительно кивнула и скрылась за дверью, выходившую в саму мастерскую.
— Извините, вы не знаете, где находится ближайший ломбард? — спросил Сэм у женщины.
— Есть тут один, двумя кварталами выше, — только и успела ответить женщина.
Молодая девушка уже вернулась вместе с выполненным заказом для нее. Она открыла небольшую коробочку, в которой лежала брошь, как две капли воды похожая на перстень Сэма! Сэм не смог скрыть своего удивления и вскрикнул:
— Не может быть!
Дамы удивлённо посмотрели на Сэма. Сэм достал из кармана кольцо и протянул его женщине.
— Откуда у вас этот перстень? — не менее удивлённо поинтересовалась женщина.
— Это наша семейная реликвия. Но я не знаю ничего об этом перстне. А этот кулон изготовили здесь?
— Да, здесь работает один из лучших ювелирных мастеров в городе. Только он согласился воспроизвести это произведение искусства по старинной фотографии. И, судя по всему, он справился с задачей! Вот, держите, — сказала женщина, протянув Сэму карточку. — Здесь указан адрес и телефон человека, который наверняка знает кое-что о вашем перстне. И вот вам мой совет — не сдавайте кольцо в ломбард.
Сэм взял карточку и прочитал: «Джессика Мюррей».
Поблагодарив женщину и попрощавшись с дамами, Сэм спешно вышел на улицу. По дороге он твердо решил узнать тайну перстня прежде, чем расстанется с ним.
5
На следующее утро Сэм набрал номер Джессики. Она не удивилась его звонку и пригласила Сэма встретиться вечером в парке.
В назначенном месте не было никого, кроме молодой девушки. Сэм окинул взглядом аллею. Не найдя никого больше, он решил подойти к девушке.
— Мисс Мюррей? — осторожно спросил он.
— Вы, должно быть, Сэм Паркер? Здравствуйте. Я — Джессика. Очень приятно с вами познакомиться.
Джессика была одета в спортивный костюм, волосы были аккуратно убраны в хвостик. На вид ей едва можно было дать 25 лет. Сэм никак не ожидал увидеть столь молодую и довольно привлекательную девушку.
— Вы знаете, я очень рада, что вы не успели обратиться в ломбард. Я уверена, что моя тетя не случайно встретила вас в мастерской, — с неподдельной радостью в голосе произнесла Джессика. — Как же перстень оказался у вас?
Сэм достал из кармана перстень, протянул его Джессике и пояснил:
— Это наша семейная реликвия. Уже несколько столетий она передается в семье по мужской линии. Я не знаю, с чем именно связана эта традиция, но, по преданию, перстень должен открыть его обладателю секрет бессмертия. Больше мне ничего не известно о нем. За время пребывания в нашей семье он не принес никому из моих предков никаких необычайных способностей и не открыл никаких тайн.
— Почему же вы решили сдать его в ломбард?
— Я связал свою жизнь с наукой в надежде, что мне удастся раскрыть тайну бессмертия. За моей спиной много лет тщетных поисков гена, отвечающего за долголетие. Но сейчас я все больше склоняюсь к тому, что бессмертия добиться невозможно. Так что решил покончить со всем этим и начать новую жизнь, — откровенно ответил ей Сэм.
Джессика вновь улыбнулась, отдала кольцо и сказала:
— Возьмите. Думаю, вам не стоит торопиться. За это кольцо многие заплатили бы хорошую цену. Но вот купить его невозможно.
— Что вам известно о нем?
— Это кольцо, вместе с кулоном и брошью, было некогда частью единого комплекта. Когда-то комплект был подарен самому Осирису неизвестным мудрецом. Согласно легенде, все элементы являются мощными талисманами, которые помогают его обладателю развивать силу духа и отвращают от него все плохое.
— Насколько я знаю, любой изумруд считается сильным камнем, который оберегает своего обладателя. В чем же проявляется сила именно этих предметов? — перебил ее Сэм.
— Я не могу предоставить вам научное подтверждение этой легенды. Я лишь передаю вам то, что знаю сама. Так вот, все та же легенда утверждает, что после смерти Осириса некто попытался выкрасть этот комплект, но ему помешали. Злоумышленник успел схватить лишь брошь. Впоследствии кулон с перстнем тоже исчезли при неизвестных обстоятельствах. Когда-то давно кулон из этого комплекта спас мне жизнь... Одно время я мечтала найти все части этого комплекта, но у меня не было ни единой зацепки. Совсем недавно я нашла мастера, который согласился воссоздать комплект по фотографии, — закончила свой рассказ Джессика.
Воцарилось молчание. Сэм смотрел на перстень, пытаясь понять, в чем именно заключается его сила и как он мог оказаться у его предков.
— В это время я обычно совершаю небольшую пробежку по парку. Не хотите составить мне компанию? — вдруг нарушила молчание Джессика.
Сэм с радостью принял её предложение, — давно ему не доводилось совершать пробежки, а ведь когда-то, в юности, Сэм занимался лёгкой атлетикой.
6
После получаса пробежки в хорошем темпе Сэм чувствовал себя очень уставшим. Ему не хотелось показывать свою усталость Джессике, он бежал из последних сил. Джессика, напротив, была бодра и спокойна.
— Может, передохнём? — всё же осмелился предложить Сэм. — В последний раз я бегал так лет десять назад и, видимо, за это время потерял форму.
Джессика остановилась, Сэм тут же последовал её примеру и сел на траву. Джессика устроилась рядом с ним. После нескольких минут передышки совершенно неожиданно Джессика обратилась к Сэму:
— Интересно, а что именно вас привлекает в бессмертии?
— Ну, человечество давно мечтает иметь эликсир жизни. Вы только представьте, — не будет смертельных болезней, а сколько всего можно успеть сделать!
— Мы с вами бежали полчаса. Как вы думаете, смогли бы вы так бегать целый день?
— Если потренироваться, то всё возможно, я думаю! Но вот только зачем это надо?
